Поэтому я продолжал разгребать завалы, переходя с жилого крыла в хозяйственное, потом — на хлева и под конец — на конюшню.

Здесь я ее и нашел. Кажется, Лила почуяла неладное и попыталась сбежать из особняка, когда все началось, и она даже успела добежать до конюшни и взнуздать лошадь — ту самую, которую пожрал монстр…

Но вот сбежать она уже не успела.

Конюшня обрушилась, придавливая животное, а обломившаяся балка острым концов пропорола грудь моей любимой в районе сердца, моментально убив ее.

Я этого ждал. Боялся, и ждал.

Я уже понимал, что слишком долго копаюсь здесь, что даже если Лила жива, то она или уже вернулась бы обратно, поняв, что угроза миновала… Или умерла под завалами от переохлаждения, кровотечения или удушья…

Я этого ждал. Я на это настраивался.

И, наверное, поэтому почти ничего не почувствовал. Только… опустошение. Последние эмоции вылетели из меня, как нагретый воздух из распоротого воздушного шара, и я, глядя в бледное, без единой кровинки, лицо любимой, даже ничего не мог сказать. Не мог — и не хотел.

Здесь все равно не было того, кто мог бы услышать.

Того, кому стоило бы все это услышать. Ох как много услышать…

Я продолжил раскопки, даже несмотря на наступившую ночь, и продолжал их до самого утра. Я должен был убедиться…

И убедился. Раскопал тела всех, кто находился в особняке в тот момент, когда я отъезжал — от кухарки до конюха. Кроме одного.

Конечно же, не было Вальтора.

Это он своими экспериментами, которые закономерно вышли из-под контроля, породил эту тварь, с которой сам же создатель не смог справиться… Теперь всё стало ясно. Он не совладал с чудовищем — и в страхе бежал из особняка, оставляя его на произвол судьбы вместе со всеми, кто находился внутри.

Будь я среди этих людей, возможно, смог бы исправить ситуацию… Но, вероятнее всего, именно моего отъезда Вальтор и ожидал, чтобы сделать то, что сделал. Чтобы я не заявился в самый неподходящий момент и не испортил момент его триумфа.

Триумфа, который обратился катастрофой. Для всех, кроме самого Вальтора.

Как хорошо, что я не успел дать отцу обещание, которое он пытался из меня вытянуть на смертном одре…

Я потратил много времени на то, чтобы разослать сообщения о смерти всем родственникам погибших слуг, сопровождая каждое из них внушительной денежной компенсацией, снятой со счета одного из многих банков, в которых у нашей семьи вклады были сделаны еще века назад.

Каждой семье было предложено приехать и забрать тело и похоронить самостоятельно, или доверить захоронение нам. То есть, теперь уже мне, ведь Вальтор так и не появился после всех этих событий.

Лилу я похоронил прямо на месте особняка, на том самом поле подсолнечников.

Я не стал оставлять никаких памятников или даже табличек, которые указывали бы на то, кто здесь покоится — только положил в могилу кольца, которые должны были связать наши жизни… А в итоге, пусть и косвенно, стали причиной смерти. Сложись ситуация чуть-чуть по-другому, я бы оставил в могиле лишь одно кольцо, надев второе на палец. Специально, чтобы ушедшая за грань душа как можно скорее позвала меня к себе и мы воссоединились в том, потустороннем мире.

Но ситуация была не другая. Мне еще рано было торопиться в загробный мир, потому что у меня еще в этом остались недоделанные дела.

Одно очень важное дело. Самое важное в моей жизни. Дело, которое следовало бы сделать уже давно.

Моя жизнь разделилась на «до» и «после». И пусть при взгляде со стороны могло показаться, что я делаю все то же самое, что делал до этого — путешествую, обучаюсь и прогрессирую, реальность была иной.

Теперь все, что я делал, было подчинено одной цели — уничтожить собственного брата.

Лишенный места, куда хотелось бы, куда можно было бы вернуться, лишенный причин это делать, я легко и быстро срывался в любое место, из которого приходили вести о незнакомом маге, который появился неизвестно откуда и теперь вовсю привлекает к себе внимание.

Я скакал по миру, как блоха по уличной собаке, реагируя на каждое такое сообщение, но то не успевал застать того, кого искал, то заставал, но это оказывался даже близко не Вальтор, и все, что мне оставалось — ждать следующего такого сообщения.

И во всех своих поездках и вынужденных поисках я всегда искал, за счет чего можно стать сильнее. Не обязательно в магическом плане. Это могли быть и те же тренировки, которым я посвящал свою жизнь «до»… А могли быть всяческие сомнительные задания, которые я выполнял, чтобы заручиться поддержкой влиятельных людей, и в нужный для себя момент спросить с них старый долг.

Я искал новые виды плетений, скупал необычные артефакты и зелья, изучал книги, карты и древние знания. У меня везде имелись информаторы, я реагировал даже на людские слухи или шутки. Использовал всё, чтобы найти своего заклятого врага.

И вот наступил момент, когда я отыскал Вальтора.

Встреча произошла практически случайно, и никто из нас не был к ней готов… Но это не помешало нам устроить магическую дуэль, которая разметала в пыль несколько окружающих нас зданий и чудом не унесла ничьих жизней, хотя пострадавшие и были.

Собственно, только то, что я отвлекся на спасение людей от падающего на них здания, и позволило Вальтору снова позорно бежать с поля боя. Он всегда так поступал, и здесь тоже не изменил своим привычкам.

После этого прошло много лет.

Годы сменялись десятилетиями, десятилетия — веками, но моя жажда мести лишь разгоралась от времени все сильнее и сильнее. Ее раздувало то, что я никак не мог достать Вальтора окончательно. Он ускользал, прятался и нападал исподтишка.

Мы не раз сходились в схватках, и каждый такой бой приводил к всё большим разрушениям — братец тоже не терял времени зря и постоянно прогрессировал в магии, хотя и оставался среди нас двоих тем, кто отстает. Совсем чуть-чуть отстает, ровно настолько, чтобы достаточно было допустить всего одну ошибку, чтобы инициатива перешла к нему в руки.

Периодически так и случалось.

Вальтор предпочитал не драться лично, а посылал ко мне убийц, которые травили еду, пытались застрелить издалека или заколоть в толпе, а если все это не заканчивалось успехом (то есть всегда), то посылал одну из своих новых зверушек.

Он явно поднаторел в магии создания химер с момента разрушения особняка, и его кадавры отныне поддавались хоть какому-то контролю… Впрочем, выжить им это не помогало.

Я тоже не сидел сложа руки.

Обнаружив новое место пребывания Вальтора, я пошёл на него с армией. Воспользовался тем, что много кто и много где был много чего мне должен. Я шел на штурм, ведя армию в первых рядах, и в первых же рядах врывался в пристанище брата, чтобы поднять его на копье.

Несколько раз я успевал перехватить его раньше, чем у него появлялась возможность ускользнуть одними ему знакомыми способами, и тогда все снова заканчивалось пепелищем, только уже площадью в сотни квадратных метров.

И каждый раз Вальтор снова умудрялся сбегать.

Каждая подобная битва становилась масштабнее и страшнее предыдущей. Во время очередного побоища сама земля под нами треснула, образовав глубокий и широкий каньон, поглотивший сразу половину армии — как моей, так и его, и я понял, что если так будет продолжаться дальше, то очередная битва просто уничтожит наш мир.

Но я готов был заплатить эту цену.

За смерть Вальтора — готов. Уже даже не ради Лилы, а ради самого себя.

Так и родилась идея отковать чудесный нож, который сможет спасти меня из умирающего мира, если до этого дойдет дело. Спасти меня, но оставить там Вальтора, чтобы он подох с максимальной вероятностью.

Но даже максимальной вероятности, как показывает практика, оказалось недостаточно…

Ничего не отвечая Вальтору, я спрятал маномат и сгустил в руке нож.

Он был создан для того, чтобы уничтожить моего брата, и поэтому именно им я и должен был это сделать.